南开大学发端于1898年威海卫“国帜三易”的奇耻大辱之后,奠基于1904年甲午战败十周年之际,正式开办于1919年五四爱国运动的时代大潮之中,是爱国教育家严修、张伯苓创建的南开学校教育体系的重要组成部分,是一群不服输的中国人自立图强、兴办现代大学的光辉典范。

1898年,严修在天津以家馆为兴办新式教育的基地,聘请张伯苓到严氏家塾任教,开启了兴学救国的共同事业。1904年,严修、张伯苓本着“痛矫时弊,育才救国”之目的,在家塾基础上开办“私立中学堂”,张伯苓任监督(即校长)。不久,私立中学堂更名为“私立敬业中学堂”,后又改为“私立第一中学堂”。1907年,学校由严宅迁入南开洼新址,后以地名改称“南开中学堂”。1912年,学校根据南京临时政府“普通教育暂行办法”规定改称“南开学校”。

创办大学是严修、张伯苓的夙愿。他们深感:“普通教育仅为国民教育之初步,殊不足以应国家社会之所求”,而创办大学乃是国家发展的根本大计。经过艰难筹备,南开大学于1919年正式开办,共录取新生96名,周恩来为南开大学首期学生,学号62号。

在历史的坐标中考察,南开大学百余年的发展大致经历了四个时期。

一是从1919年到1948年的创业奠基时期。这一时期是南开探索中国近代大学发展道路时期,学校的办学理念和优良传统在这一时期孕育成形。

二是从1949年新中国成立后到1978年的曲折发展时期。新中国成立后南开在党的领导下,积极探索创办社会主义新型大学,并在曲折中不断发展,奠定了南开在新中国高等教育体系中的重要地位。

三是从1979年到2011年的发展新时期。改革开放以来,南开大学加快全面发展,这一时期是南开建设中国特色社会主义大学的探索期、建成国际知名高水平大学的奋斗期,向世界一流大学迈进的蓄力期。经过不懈努力,学校的优良传统得到继承和发扬,办学水平和综合实力显著提升,发展目标更加明确,办学特色日益凸显。

四是2012年至今,南开进入了创建南开品格、中国特色、世界一流大学的全新阶段。这一时期,南开高举中国特色社会主义伟大旗帜,以习近平新时代中国特色社会主义思想为指导,紧紧抓住津南校区建设和国家统筹推进“双一流”建设两大历史性机遇,坚持立德树人,注重质量特色,改善办学条件,调整学校布局,开启了创建南开品格、中国特色、世界一流大学的新征程。

自1919年创办至今,南开大学已经走过了百余年不平凡的历程。从“文以治国、理以强国、商以富国”到“知中国、服务中国”;从日寇毁校到被迫南迁在西南边陲尽显刚毅坚卓;从北返复校艰难重建到迎来新中国诞生建设新南开;从社会主义革命到社会主义建设大潮中探索培育英才;从改革开放新时期科教兴国到中国特色社会主义新时代创建“双一流”高校,南开大学的发展始终与国家民族命运紧相连,与时代社会的发展相偕行,筚路蓝缕,越难越开,培养了大批怀抱旷远的才隽英杰,为中华民族伟大复兴做出了重要贡献,成就了不同凡响的“南开现象”。